Con
13 metros de largo y ocho toneladas de peso el Sarcosuchus imperator,
popularmente conocido como Super Croc, fue el primer y mayor fósil de
cocodrilo descubierto por Sereno en el Sahara, pero no el más extraño.
Las nuevas especies, anteriores al SuperCroc, están en su mayoría
dotadas de extremidades que les habrían permitido caminar en vertical
-erguidas-, como otros mamíferos terrestres, en lugar de la morfología
actual de los cocodrilos, con los miembros extendidos a los lados y el
abdomen pegado al suelo.
Este profesor de la Universidad de Chicago y su equipo han desenterrado estas extrañas especies de saurios a lo largo de una serie de expediciones que comenzaron en el año 2000. En una época en la que los dinosaurios dominaban la naturaleza, estos cocodrilos habrían encontrado su hábitat en una zona que entonces estaba surcada por ríos y rodeada de una naturaleza exuberante en el área situada hoy entre Nigeria y Marruecos.
“Estas
especies abren la puerta a la existencia de una serie de tipos de
cocodrilo que no tienen nada que ver con los que conocíamos y que
habitaban en territorios situados más al Norte”, ha declarado Paul
Sereno. Los cinco tipos hallados por el paleontólogo, así como otras
seis variantes cercanas, están descritas con todo detalle en la
publicación ZooKeys y lo estarán también en el número que la revista
National Geographic publicará en enero en España (a la venta a finales
de diciembre). Además, la expedición de Sereno será protagonista de
Mundo cocodrilo, un documental especial de National Geographic Channel,
que se estrenará en nuestro país el próximo 27 de diciembre a las 21.00
horas.
“Estamos
muy sorprendidos de haber hallado tantas especies del mismo período en
un mismo sitio”, ha comentado el paleontólogo Hans Larsson, profesor
asociado de la Universidad McGill en Montreal y miembro de los equipos
que han descubierto los restos del BoarCroc y el PancakeCroc. “Cada uno
de los cocodrilos parece haber tenido diferentes dietas y diferentes
comportamientos. Es como si hubieran dividido el ecosistema para que
cada uno pudiera sacar sus propias ventajas”, continúa.
Sereno
y Larsson aventuran que estos antiguos cocodrilos eran pequeños y
podían desplazarse erguidos. En el estudio científico realizado, los dos
paleontólogos sugieren que el más ágil de toda esta colección de
especies podría no solo galopar en tierra, sino que habría desarrollado
una cola para poder nadar y desplazarse de manera veloz en el agua, dos
modos de locomoción que se revelan como sellos distintivos de la
evolución de las especies de los últimos 200 millones de años
“Mi
cocodrilo africano parece que habría tenido piernas ágiles y erguidas
para desplazarse en tierra y una cola versátil para meterse en el agua”,
cuenta Sereno en su artículo de la revista National Geographic. “Sus
talentos anfibios del pasado pueden ser la clave para entender como los
cocodrilos lograron prosperar y, en última instancia, sobrevivir a la
era de los dinosaurios”.
Las especies y sus apodos
BoarCroc
(Cocodrilo jabalí): Nueva especie, Kaprosuchus saharicus: fósiles
encontrados en Nigeria. Seis metros de largo, capacidad para caminar
erguido, carnívoro con hocico desarrollado para embestir y con tres
colmillos en forma de puñal perfectos para trocear la carne. El pariente
más cercano a esta especie ha sido hallado en Madagascar.
RatCroc
(Cocodrilo rata): Nueva especie, Araripesuchus rattoides: fósiles
descubiertos en Marruecos. Apenas un metro de largo, capacidad para
caminar erguido y alimentándose de larvas. Disponía de un par de dientes
hacia fuera en la mandíbula inferior útiles para rastrear en busca de
comida. El pariente más cercano a esta nueva especie ha sido localizado
en América del Sur.
PancakeCroc (Cocodrilo plano): Nueva especie.
Laganosuchus thaumastos: fósiles
encontrados en Nigeria y Marruecos. Seis metros de largo, dieta de
pescado, con tres pies y cabeza aplastada, muy plana. Tenía los dientes
en forma de pincho dispuestos en maxilares muy finos. Podía quedarse
agazapado y quieto durante horas, hasta que abría sus fauces y esperaba a
la presa. La especie más similar procede de Egipto, pero el equipo de
Sereno también nombra como cercano otra especie descubierta en
Marruecos, el Laganosuchus maghrebensis.
DuckCroc (Cocodrilo
pato): Nuevos fósiles de una especie ya conocida y bautizada como
Anatosuchus minor: fósiles encontrados en Nigeria. Un metro de largo,
erguido y con dieta basada en pescado, ranas y larvas. Pico ancho y
prominente, con narices de Pinocho y con un área especialmente sensible
en la punta del pico, que le permitiría rastrear en la orilla y en aguas
poco profundas en busca de presas. El pariente más cercano, localizado
en Madagascar.
DogCroc
(Cocodrilo perro): Nuevo fósil de la especie conocida como
Araripesuchus wegeneri: fósiles encontrados en Nigeria, incluyendo cinco
esqueletos, todos pegados unos a otros en un mismo bloque rocoso. Un
metro de largo, erguido y comedor de larvas con una delicada nariz hacia
fuera, similar a la de un perro. Muy agil en tierra, pero también capaz
de nadar. La especie más cercana hallada en Argentina.
Fuente: El País y Nacional Geographic