Graptolitos
Los graptolitos son restos de animales. Su nombre procede del griego graptos (escrito) y lithos (piedra). Es decir, «escritos de piedra», puesto que su aspecto es el de trazos sobre las rocas que semejan la escritura. Su parentesco con formas actuales es poco conocido. Algunos investigadores creen que eran animales coloniales parecidos a los hidrizoos. Más recientemente se han relacionado con hemicordados.
Los graptolitos no tienen equivalente actual. Se supone que eran seres planctónicos, flotaban en el seno de las aguas del mar. Formaban colonias, cada una de las cuales estaría constituida por un grupo de varillas (llamadas rabdosomas), unidas de forma radial a una estructura que hacía las veces de flotador. En los fósiles se suelen encontrar los rabdosomas sueltos. Su observación al microscopio revela que en cada rabdosoma había varios receptáculos, cada uno de los cuales albergaría uno de los individuos microscópicos que formaban la colonia (se trataría, entonces, de un organismo similar a los actuales corales).
El valor científico de los graptolitos
¿Cómo es posible saber si los estratos de una roca sedimentaria de Norteamérica datan del mismo período que, por ejemplo, una roca similar de Europa? Pues si ambas rocas contienen graptolitos, es fácil compararlas. Si se trata de la misma especie, es muy probable que ambos estratos sean del mismo período.
Los graptolitos tienen un especial valor para la comparación de estratos de lugares muy alejados. Al ser seres planctónicos, flotaban libremente en el mar, a merced de las corrientes, y por ello tenían una distribución geográfica muy amplia. Es normal encontrar una misma especie de graptolitos en rocas de lugares muy alejados entre sí.