La Era Cenozoica empieza con esta época, llamada Paleoceno ("en el principio de los tiempos recientes"), que comenzó hace 65,5 ± 0,3 millones de años y terminó hace 55,8 ± 0,2 millones de años.El Paleoceno es inmediatamente posterior a la extinción masiva del final del Cretácico, conocido como límite KT (Cretácico-Terciario), que marca la desaparición de los dinosaurios (la extinción masiva del Cretácico-Terciario).
La desaparición de los dinosaurios dejó sin cubrir la mayoría de los nichos ecológicos en todo el mundo, y el nombre de "Paleoceno" proviene del griegopalaios, que significa "viejo", y kainos, "nuevo" haciendo referencia a la fauna que apareció durante la época, antes de que los modernos órdenes de mamíferos surgieran en el Eoceno.
Subdivisiones.
La Comisión Internacional de Estratigrafía reconoce las siguientes edades/pisos del Paleoceno:
- Tanetiense: 58,7 ± 0,2 - 55,8 ± 0,2 Ma.
- Selandiense: ~61,1 - 58,7 ± 0,2 Ma.
- Daniense: 65,5 ± 0,3 - ~61,1 Ma.
La frontera KT que marca la separación entre el Cretácico y el Paleoceno es visible en el registro geológico de gran parte de la Tierra como una discontinuidad en la fauna fósil y en una capa con un alta concentración de iridio. También hay pruebas fósiles de los cambios en la flora y la fauna fueron abruptos.Hay algunas pruebas de importantes cambios climáticos, pero de muy corta duración, que pueden haber ocurrido en las primeras décadas del Paleoceno.
Existen varias teorías sobre la causa de la extinción KT, pero la mayoría soportan el impacto de un meteorito de 10 kilometros de diámetro que formó el cráter de Chicxulub en la costa de Yucatán, Mexico.
El final del Paleoceno (55.5/54.8 Ma) se caracterizó por uno de los períodos más significativos del cambio global del Cenozoico. El máximo térmico del Paleoceno-Eoceno disturbó circulación atmosférica y oceánica y condujo a la extinción de numerosos foraminíferos bentónico1 de aguas profundas y un importante número de los mamíferos terrestres.
Deriva continental.
En muchos sentidos, el Paleoceno continuó con los procesos que se habían iniciado durante el Cretácico Tardío. Los continentes, derivados de Pangea fueron tomando la forma actual, continuando la deriva hacia sus posiciones actuales.El supercontinente Laurasia aún no había completado su fragmentación en tres continentes: Europa y Groenlandia estaban todavía conectados, Norteamérica y Asia estaban unidos intermitente por un puente terrestre, mientras que Groenlandia y Norteamérica comienzan a separarse.
Sudamérica y Norteamérica continúan separadas por los mares ecuatoriales (se unirán durante el Neógeno).
Los componentes del antiguo supercontinente del sur, Gondwana, esto es, África, Sudoamérica, Antártida y Australia continuaron separándose. Australia se empieza a separar de la Antártida.
África se dirigió al norte hacia Europa, cerrando lentamente el Océano Tetis y la India comenzó su migración hacia Asia que daría lugar a una colisión tectónica y a la formación del Himalaya.
La Orogenia Laramide del Cretácico Tardío continuó levantando las Montañas Rocosas en el oeste de América, y terminaría en la siguiente época.
Los mares interiores de Norteamérica y de Europa habían retrocedido a principios del Paleoceno, para dejar paso a una nueva flora y fauna en las nuevas tierras.
Clima.El Paleoceno temprano fue más frío y seco que el precendente Cretácico, aunque las temperaturas se incrementaron considerablemente durante el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno.
El clima en todo el mundo se hizo cálido y húmedo hacia el límite con el Eoceno, con vegetación subtropical creciendo en Groenlandia y Patagonia, con cocodrilos viviendo frente a las costas de Groenlandia, y primitivos primates en los bosques tropicales de palmeras del norte de Wyoming.
Las zonas polares tuvieron un clima fresco y templado; América del Norte, Europa, Australia y el sur de América del Sur fueron cálidos y templados; en las zonas ecuatoriales había climas tropicales, y al norte y al sur de la zonas ecuatoriales el clima era caluroso y árido.
Un calentamiento de origen incierto.
1. Hace 55 millones de años, un súbito cambio climático, en el intervalo entre el Paleoceno y el Eoceno, significó la extinción en masa de numerosos organismos marinos.2. Generalmente, se asume que fue el aumento del nivel de carbono en la atmósfera el que desencadenó el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, pero las causas no están claras.
3. Según un estudio publicado en diciembre de 2007 en "Nature", el comienzo de los cambios en el medio ambiente y el calentamiento de la superficie del océano precedieron varios miles de años a la inyección de carbono.
4. Para los autores de este estudio, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), fue el calentamiento del fondo del océano el que provocó la emisión de carbono, aunque no se conoce el origen de este calentamiento.
Flora.Los estratos terrestres del Paleoceno sobre el límite KT están marcados en muchos lugares por un "pico de helechos": un estrato especialmente rico en fósiles de helechos.
Los helechos son a menudo las primeras especies en colonizar las zonas dañadas por los incendios forestales, por lo que este pico puede indicar la devastación del impacto de Chicxulub.
En general, el Paleoceno se caracteriza por el desarrollo de las especies de plantas modernas. Aparecieron cactus y palmeras.
Las plantas fósiles del Paleoceno y de los períodos posteriores son generalmente atribuidos a géneros modernos o a otros estrechamente relacionados.
Las temperaturas cálidas en todo el mundo dieron lugar a espesos bosques tropicales, sub-tropicales y caducifolios en todo el mundo (las primeras selvas modernas reconocibles), con las regiones polares libres de hielo y cubiertas por coníferas y árboles de hoja caduca.Sin grandes dinosaurios herbívoros, los bosques del Paleoceno eran probablemente más denso que los de la Cretácico.
La plantas con flores (angiospermas), observadas por primera vez en el Cretácico, continúan desarrollándose y proliferando, y a la vez coevolucionan los insectos que se alimentan y polinizan a éstas.
Fauna.
Mamíferos.
La extinción de los dinosaurios incidió en una gran diversidad de mamíferos en este período. Si bien al principio, los mamíferos eran pequeños animales nocturnos que se alimentaban de material vegetal y de pequeños animales como los insectos, a medida que trascurría el Paleoceno ocupaban una mayor variedad de nichos ecológicos.
Diez millones de años después de la desaparición de los dinosaurios, la Tierra estaba llena de mamíferos de tipo roedor, mamíferos escavadores de tamaño medio en los bosques, grandes herbívoros y carnívoros cazando otros mamíferos, aves y reptiles.
Los mamíferos del Paleoceno incluyen:* Monotremas, de los que tres especies han sobrevivido hasta los tiempos modernos: el ornitorrinco y dos especies de equidnas. ElObdurodon vivió del Paleoceno al Mioceno.
* Marsupiales, entre los cuales se incluye el boliviano Pucadelphys andinus.
* Multituberculados, que es la única gran rama de los mamíferos que se extinguió desde el límite KT. Incluye el animal parecido a un roedor,Ptilodus.
* Placentarios, este grupo de mamíferos se convirtió en el más diverso y exitoso. Incluyen insectívoros, roedores, lémures, primates, creodontos, Plesiadapiformes, protungulados, incluyendo condilartros y carnívoros mesoniquios y ungulados primitivos, a partir de los cuales evolucionaron diversos grupos, como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos, y los antepasados de carnívoros modernos.
Los mamíferos predominantes del período eran asociados a grupos que estan ahora extintos. Estos incluían los carnívoros creodontos y condilartros, como en el Paleoceno Medio del este de Europa, Asia Oriental, y América del Norte.
Los condilartros eran normalmente herbívoros, por ejemplo, elPeriptychus del Paleoceno inferior de América del Norte, que aparecieron primero en el Cretáceo Superior con los protungulados y los pantodontes, como Pantolambda, en el Paleoceno medio de América del Norte.Los Plesiadapiformes son un grupo de animales que marcaban la transición entre insectívoros y primates. Otros mamíferos de Paleoceno incluían dos grupos de grandes herbívoros de la época, los tilodontes y los teniodontes, el último incluye Psittacotherium.
Las aves comenzaron a rediversificarse durante la época, ocupando nuevos nichos ecológicos. La mayoría de los tipos de aves modernos habían aparecido a mediados del Cenozoico, incluyendo pájaros, grullas, halcones, pelícanos, garzas, lechuzas, patos, palomas, colimbos y carpinteros. A finales del Paleoceno, aparecieron los primeros búhos, comoOgygoptynx en los Estados Unidos y Berruornis en Francia.Se han encontrado fósiles en el Paleoceno tardío de grandes aves carnívoras no voladores (también denominados pájaros del terror), incluido el temible Gastornis en Europa.
Reptiles.
Los reptiles en su conjunto disminuyeron en tamaño después del evento KT. Sin embargo, debido a las condiciones climáticas del Paleoceno, los reptiles estuvieron más ampliamente distribuidos que en la actualidad.
Entre los reptiles subtropicales se encuentran los champsosauros(reptiles acuáticos que se asemejan moderna gaviales), cocodrilos, tortugas de cáscara blanda, serpientes y lagartos varánidos.Ejemplos de champsosauros del Paleoceno incluyen Champsosaurus gigas, el más grande descubierto.
Esta criatura era inusual entre los reptiles del Paleoceno reptiles puesto quees más del doble de la longitud de los especímenes del Cretácico más grande (3 metros frente a 1,5 metros).
Los champsosauros disminuyeron hacia el final del Paleoceno y se extinguieron al final del Eoceno. Ejemplos de cocodrilos del Paleoceno son Borealosuchus y el aligator Wannaganosuchus.
Los dinosaurios podrían haber sobrevivido en cierta medida en los principios del Daniano del Paleoceno.
Esto se debe al descubrimiento de un hueso de la pata de un Hadrosaurus, hallado en Sudamérica. El fósil fue datado a principios del Paleoceno, aproximadamente hace 64,5 millones de años. Esto implicaría que algunos dinosaurios sobrevivieron a la extinción del Cretácico. Sin embargo, lo más probable es que se trate de un derivado fósil.Vida marina.
Los mares templados se distribuían por todo el mundo, incluidos los polos. El principio del Paleoceno mostraba una baja diversidad y abundancia de vida marina, pero esta tendencia se invirtió a medida que avanzaba la época.
Las condiciones tropicales dieron lugar a una abundante vida marina, incluidos los arrecifes de coral.
Con la desaparición de los reptiles marinos al final del Cretácico, los tiburones se convirtieron en los principales depredadores.
Al final del Cretácico, los ammonites y muchas especies de foraminíferos se extinguieron. La fauna marina también llegó a parecerse a la fauna moderna, faltando sólo los mamíferos marinos y los tiburones carcarínidos.