Métodos para determinar la edad de los fósiles

Los fósiles permiten obtener conclusiones determinantes sobre el desarrollo de la Tierra. Este es el campo de investigación del que se ocupa la Paleontología, la ciencia de los seres vivos de eras terrestres ya pasadas. Pero, ¿cómo consiguen los paleontólogos determinar la edad de estos fósiles? Hacen uso de diversos métodos. En el caso de los fósiles más «jóvenes» (los científicos se refieren con este término a los que tienen una edad entre 30 y 100 millones de años) la edad se puede determinar a partir del carbono existente en los huesos que se recuperan. Esto se puede calcular puesto que se conoce la velocidad de desintegración de los átomos radioactivos. Si se trata de fósiles más antiguos, la edad se puede determinar a través de los minerales que contienen. Aquí también se calcula por medio de la conocida tasa de desintegración de los elementos radiactivos. En el caso de hallazgos más antiguos, sólo la estratificación terrestre sirve de ayuda orientativa, pero este método sólo arroja unos valores relativos. Algo parecido se puede decir en lo que se refiere a la determinación de edad de los denominados fósiles característicos. Se trata de hallazgos que aparecen en gran número en un estrato relativamente pequeño y que, por ello, pueden ser clasificados como hallazgos de la misma edad.