El paleontólogo Mario Urbina muestra los restos del ave prehistórica. Foto: Mariana Bazo/Reuters
El fósil es el cráneo mejor conservado que jamás se encontró de un pelagornítido, familia de grandes aves marinas que se piensa desaparecieron hace tres millones de años, dijo Rodolfo Salas, jefe de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Perú.
La institución dijo en un comunicado que estas aves tenían hasta seis metros de envergadura, y pudieron haber usado las proyecciones de sus picos que parecían dientes para capturar peces y moluscos resbalosos.
El estudio de los miembros de la familia Pelagornithidae ha sido difícil porque sus huesos, extremadamente delgados, si bien eran útiles para mantener en el aire a estas grandes aves, no tendían a sobrevivir como fósiles.
“Sus fosiles son muy extraños, muy raros y muy difíciles de hallar”, dijo Salas.
“Es un ave con dientes, eso es lo muy particular, además que sus fósiles son muy extraños, muy raros, o muy difíciles de encontrar. Por esa razón este cráneo que está completo es muy importante para el conocimiento de este grupo de aves”, agregó.
El cráneo descubierto en la Formación Pisco, al sur de Perú, mide 40 centímetros de largo y se cree que tiene de ocho a diez millones de años de edad, basado en la edad del lecho rocoso donde se le encontró.
“Muy rara vez se encuentran fosilizados y sin aplastar huesos de estas gigantescas aves marinas, y encontrar un cráneo intacto de este tamaño es muy importante”, dijo Ken Campbell, conservador de zoología de vertebrados del Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
Campbell, que vio fotos del hallazgo pero no participó en la excavación, dijo que no conoce “otro espécimen de calidad comparable”.
Dan Kepska, investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien tampoco participó en el proyecto, coincidió en que el cráneo es el más completo jamás reportado. Dijo que estas aves son “uno de los grandes enigmas de la paleontología aviar”.
Con fósiles hallados en Norteamérica, el norte de África e incluso la Antártida, dijo Kepska, estas aves vivían en todas partes unos cuantos millones de años antes de que llegaran los humanos, y los científicos se preguntan por qué desaparecieron.
Pisco
Ken Campbell dijo que el nuevo fósil ayudará a comprender los pelagornítidos y “a esclarecer las relaciones de los otros pelagornítidos fósiles hallados en la Formación Pisco”.
Esta última, un lecho rocoso al sur de Lima, es célebre por haberse hallado en ella fósiles de ballenas, delfines, tortugas y fauna marina con edades de hasta 14 millones de años.