Trilobites en el Museu de Arouca. Click para ampliar.Un equipo internacional de paleontólogos, ha hallado un yacimiento de trilobites gigantes en una cantera en Canelas, cerca de la localidad de Arouca (distrito de Aveiro, Portugal).
Los trilobites son artrópodos marinos que vivieron exclusivamente en el Paleozoico, una vez que surgieron al inicio de éste, en el Cámbrico, y se extinguieron en la gran extinción masiva de finales del Pérmico, junto con 96% de las especies animales marinas y 70% de los vertebrados terrestres.
Su tamaño habitual no suele superar los 10 centímetros de longitud, pero los ahora encontrados en esta cantera exceden los 30 cm y algunossobrepasan los 70, lo que los convierte en los mayores fósiles de trilobites hallados hasta la fecha.
Según el coordinador del equipo, Juan Carlos Gutierrez Marco, lo excepcional del descubrimiento son los ejemplares adultos, completos y articulados, además del tamaño de los fósiles.
Este gran tamaño se debe, según algunos investigadores, al fenómeno conocido como gigantismo polar, ya observado también en otros grupos de invertebrados: En zonas muy frías, y con poco oxígeno, se favorece el aumento de tamaño y la disminución del metabolismo. Hay que tener en cuenta que durante el Ordovícico esta zona estaba situada en el planeta muy cerca de lo que entonces era el polo Sur (que corresponde aproximadamente con el actualSahara).
Según Gutiérrez Marco, las fluctuaciones en el oxígeno pudieron matar y conservar a muchos trilobites, sorprendidos durante la época de muda y de apareamiento, época en la que, según Artur Sá, coautor de la investigación, se supone, por comparación con artrópodos actuales, que se juntaban en grupos numerosos, no sólo para aparearse sino también para defenderse de los depredadores mientras su nuevo caparazón no era lo suficientemente rígido.
Las muertes de muchos individuos juntos y la excelente conservación de los fósiles, ha permitido a los investigadores identificar hábitos y peculiaridades de la vida de los trilobites, hasta el punto de que Gutiérrez Marco ha llegado a clasificar el yacimiento como una Pompeya submarina.Esta investigación se ha publicado en el último número de la revista Geology, y el equipo, coordinado por el investigador delCSIC Juan Carlos Gutierrez Marco, cuenta también con Artur Sá, co-autor del artículo y paleontólogo de la Universidad de Trás-os-Montes e Alto Douro, Manuel Valerio, propietario de la cantera y fundador del Centro de Interpretación Geológica de Canelas en el Geoparque Arouca, integrado en la red europea de geoparques de la UNESCO, Isabel Rábano, delInstituto Geológico y Minero de España, y Diego García-Bellido, del CSIC.